Lo creó un grupo de científicos después de la II Guerra Mundial, en 1947, horrorizados por el nacimiento del peligro atómico, y apareció publicado en la revista Bulletin of the Atomic Scientists. Este reloj ha ido avanzando o retrocediendo (18 veces) según la situación política del momento; así, el punto mas cercano a medianoche fue en 1953, el momento en que Estados Unidos y la Union Soviética desarrollaron la bomba de hidrógeno, que estuvo a solo dos minutos. El punto mas lejano de la medianoche fue en 1991, año en que se declaró oficialmente el fin de la guerra fría, en que se situo a 17 minutos de la medianoche.
El reloj nació hace 60 años a siete minutos del fin del mundo y éste último han decidido adelantar el reloj dos minutos, lo que lo sitúa a cinco minutos de la medianoche que corresponde al fin de la civilización.